¿Qué es la diabetes?

La mayor parte de lo que comemos se convierte en glucosa (una forma de azúcar), que funciona como fuente de energía para las células del cuerpo. El páncreas, un órgano situado cerca del estómago, produce una hormona llamada insulina. La insulina ayuda a que la glucosa llegue a todas las células del cuerpo. Pero en las personas con diabetes el cuerpo no produce suficiente insulina, o no la produce en absoluto. En otros casos de diabetes, el cuerpo no puede usar su propia insulina adecuadamente. En cualquier evento, si se presenta la diabetes, el resultado es que la glucosa (azúcar) se acumula en la sangre.

Para detectar la diabetes, es necesario contar con un análisis de sangre en ayunas que mida el nivel de azúcar (o glucemia) en la sangre:

• Si el resultado indica entre 70 y 100 mg/dL (miligramos por decilitros), es normal.
• Si el resultado es mayor de 126 mg/dL en dos ocasiones, se diagnostica diabetes.
• Si el nivel es entre 100 y 125 mg/dL, se denomina intolerancia a la glucosa o prediabetes, lo que significa que se está en mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2.

Otros exámenes que ayudan a detectar y diagnosticar la presencia de diabetes son:

• Examen de hemoglobina A1c (HbA1c): se utiliza para ayudar a los pacientes a vigilar que están controlando su nivel de glucosa en la sangre. Desde el año pasado la Asociación Americana de la Diabetes también lo recomienda para diagnosticar la diabetes e identificar la prediabetes. El resultado es normal si es inferior a 5,7 %. Si está entre 5,7 % y 6,4 % indica prediabetes. Cuando es de 6,5 % o un nivel superior, significa diabetes.

• Prueba de tolerancia a la glucosa oral: tras estar en ayunas durante 8 horas, se realiza un análisis de sangre. La persona debe ingerir una bebida con glucosa y se llevan a cabo exámenes de sangre en las siguientes dos horas para medir el nivel de glucosa en la sangre. De ese modo se evalúa la forma en que el cuerpo asimila la glucosa. Si el nivel de glucosa está por arriba de 200 mg/dL después de dos horas, se diagnostica diabetes.

• Glucemia aleatoria (sin ayunas, en cualquier momento): se realiza en cualquier momento, independientemente de cuándo haya comido la persona. Se sospecha la existencia de diabetes si los niveles son superiores a 200 mg/dL y están acompañados por los síntomas clásicos (esta prueba se debe confirmar con otra de examen de sangre en ayunas).

¿Cuáles son los tipos de diabetes?

Hay dos tipos de diabetes. La diabetes tipo 1, que también se llama diabetes insulino-dependiente, se diagnostica generalmente durante la infancia. En la diabetes tipo 1 el páncreas produce poca insulina, o no la produce en absoluto, así que son necesarias inyecciones diarias de insulina. Entre 5 y 10 % de todos los casos conocidos de diabetes son del tipo 1.

La forma más común es la diabetes tipo 2, que también se llama diabetes no dependiente de insulina. Aunque ésta generalmente se presenta en los adultos de edad mediana, los adolescentes y los adultos jóvenes también están desarrollando diabetes tipo 2 a una velocidad alarmante. Entre el 90 y 95 % de los casos de diabetes son del tipo 2. Este padecimiento se desarrolla cuando el cuerpo no produce suficiente insulina y, además, no utiliza la cantidad de insulina disponible con eficiencia (resistencia a la insulina).

La diabetes tipo 2 se puede controlar mediante la dieta y el ejercicio; sin embargo, algunas personas también necesitan medicamentos orales o insulina para ayudar a controlar el azúcar en sangre. Los antecedentes familiares son un factor de riesgo muy importante en la diabetes tipo 2, al igual que la obesidad y la falta de actividad física.

¿Cuáles son los factores de riesgo de diabetes?

Los factores de riesgo para diabetes tipo 2 incluyen:

• El exceso de peso/la obesidad
• La edad avanzada
• Antecedentes familiares de diabetes
• Diabetes durante el embarazo
• Falta de actividad física
• Raza (afroamericano, latino/hispano o nativo americano)

¿Cuáles son las señales de aviso de la diabetes?

Las personas que crean tener diabetes deben visitar al médico para un chequeo. Podrían tener ALGUNOS o NINGUNO de estos síntomas:

• Orinar frecuentemente
• Sed excesiva
• Pérdida de peso sin explicación
• Hambre excesiva
• Cambios repentinos en su vista
• Hormigueo o falta de sensación en las manos o los pies
• Sentirse muy cansado gran parte del tiempo (fatiga)
• Piel muy reseca
• Heridas y llagas que tardan mucho en sanar o que se infectan más de lo usual
• Irritabilidad

¿Cómo puedo evitar o retrasar la diabetes?

• Pierda peso si tiene sobrepeso o si es obeso. Perder peso le puede ayudar a reducir significativamente su riesgo de enfermedades del corazón, y la pérdida de peso ayuda a reducir la grasa corporal, la presión arterial y la resistencia a la insulina.

• Controle el colesterol. Coma una dieta saludable, baja en grasa saturada y colesterol de alimentación, para mantener el colesterol en sangre de menos de 200 mg/dl.

• Controle la presión arterial. Si tiene diabetes, su presión arterial debería ser menos de 130/80 mm Hg (milímetros de mercurio) para reducir su riesgo de enfermedades cardiovasculares.

• Haga actividad física. La actividad física habitual y mantener un peso adecuado le pueden ayudar a reducir su riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Haga ejercicio durante 30 minutos o más la mayoría de los días de la semana. Puede hacer sesiones de 10 minutos varias veces al día. Caminar es una excelente forma de actividad física. Trate de dar una caminata de 10 minutos por la mañana, a la hora de la comida y después de trabajar.